Tim Payne n’avait rien d’une star des réseaux sociaux il y a encore quelques jours. Le défenseur néo-zélandais, longtemps discret en ligne, aurait vu son compte Instagram passer de moins de 5 000 abonnés à plus de cinq millions, porté par une campagne virale lancée par un influenceur argentin.

Tim Payne propulsé par un défi venu d’Argentine

L’histoire a commencé comme une plaisanterie numérique. Valen Scarsini, connu sous le nom d’« El Scarso », cherchait le joueur le moins célèbre qualifié pour la Coupe du monde 2026. Sa quête l’a mené jusqu’à Tim Payne, international des All Whites et visage peu exposé du football néo-zélandais.

Le choix n’était pas anodin. La Nouvelle-Zélande, 75e nation au classement mondial, se prépare à disputer seulement le troisième Mondial de son histoire. Dans ce décor, Payne offrait le profil idéal du joueur de l’ombre à transformer en héros d’Internet.

Scarsini a donc appelé ses communautés sur TikTok et Instagram à se mobiliser. Il leur a demandé de commenter ses publications, de les aimer massivement et de faire circuler son nom. En quelques heures, la mécanique virale s’est emballée.

Une ascension numérique hors norme pour Tim Payne

Selon plusieurs médias, le rythme de progression a vite pris des proportions folles. Payne aurait gagné près de 1 000 abonnés par minute au plus fort de la vague. En deux jours, il avait déjà franchi le cap du million.

Le défenseur de 32 ans a ensuite dépassé Chris Wood, capitaine des All Whites et attaquant de Nottingham Forest, pour devenir le footballeur néo-zélandais le plus suivi. Son audience aurait même surpassé celles de personnalités majeures du pays.

Parmi elles figurent le Premier ministre Christopher Luxon et la star des All Blacks Ardie Savea. Ironie savoureuse, Payne aurait également dépassé Scarsini lui-même, l’homme qui avait déclenché cette ruée numérique.

Un vétéran des All Whites soudain sous les projecteurs

Avant cette séquence improbable, Tim Payne avançait loin du bruit médiatique. Il compte pourtant 50 sélections avec la Nouvelle-Zélande et défend les couleurs nationales depuis plus d’une décennie. Son parcours n’avait simplement jamais trouvé un tel écho hors du terrain.

En club, il évolue au Wellington Phoenix, formation engagée en A-League australienne. Ce cadre modeste contraste avec l’exposition soudaine offerte par les réseaux sociaux. Désormais, chaque publication attire une foule de nouveaux curieux.

Ce phénomène rappelle aussi la puissance des communautés numériques dans le football moderne. Un joueur peu connu peut changer d’échelle en 48 heures, sans transfert retentissant ni exploit sportif immédiat.

Une rencontre chaleureuse en Floride

L’épisode a pris une tournure plus humaine après un match amical de préparation de la Nouvelle-Zélande contre Haïti. D’après ESPN, Payne a tenu à rencontrer Valen Scarsini en personne pour le remercier.

Les deux hommes se sont retrouvés dans l’hôtel des All Whites à Boca Raton, en Floride. Le défenseur lui a offert un maillot signé de la Nouvelle-Zélande, floqué de son numéro 2. Ils ont ensuite posé ensemble et partagé une accolade.

Scarsini a plaisanté sur une future visite de Payne en Argentine. Il a aussi confié qu’il aimerait un jour se rendre en Nouvelle-Zélande. La séquence a prolongé l’élan positif autour du joueur.

Tim Payne face au vrai rendez-vous du Mondial 2026

La popularité ne fera toutefois pas gagner les matches. La Nouvelle-Zélande va bientôt retrouver l’essentiel, avec une campagne de Coupe du monde très attendue. Les All Whites débuteront dans le groupe G face à l’Iran, le 15 juin, à Inglewood, en Californie.

La Belgique et l’Égypte complètent ce groupe relevé. Pour Payne et ses partenaires, l’objectif sera clair : décrocher la première victoire de l’histoire néo-zélandaise en Coupe du monde.

La sélection avait déjà participé aux éditions 1982 et 2010, sans parvenir à s’imposer. Le calendrier officiel du tournoi est disponible sur le site de la FIFA.

Pour Tim Payne, cette soudaine célébrité arrive donc à un moment unique. Internet lui a offert une lumière inattendue. Le terrain, lui, dira si cette histoire virale peut devenir un souvenir de Coupe du monde.